Es un arte marcial, deporte de combate y sistema de defensa personal, enfocado principalmente en la lucha cuerpo a cuerpo y en el suelo.
Sus técnicas incluyen: lanzamientos, derribos, luxaciones articulares, estrangulaciones, y sumisiones. El judo (que se deriva del jiu-jitsu) es el deporte olímpico más semejante a esta arte marcial.
Conocido como el arte suave o de la adaptabilidad, puede ser resumida en las palabras del maestro Hélio Gracie: «Dios creó a unos hombres fuertes y a otros menos».
Iguala o minimiza esa disparidad de fuerza y/o altura una vez que un oponente de menor envergadura o peso decide proyectar a su adversario.
Atraviesa por un período de expansión en todo el mundo